一般清洗方法可分为物理清洗和化学清洗两大类。利用力学、热学、声学、冲击、紫外线、蒸汽等除去物体表面污垢的方法称为物理清洗；依靠化学反应的作用。利用化学药品或其他溶剂清除物体表面污垢的方法称为化学清洗。物理清洗和化学清洗都有其各自的特点，实际应用时应根据被清洗物体的情况和清洗要求进行选择和使用。
 
多年来，由于传统的清洗操作简单，或只是作为一道工序依附于生产过程中，清洗作为一项工业技术没有得到应有的重视，我国清洗行业一直处于化学和手工清洗为主的落后状态。总体上处在只是借助于简单机械的手工清洗完成一些简单的任务，且工人劳动强度大，效率低，清净率低，成本高，不能满足工业清洗要求的状态。
 
随着经济的发展，对于清洗技术及及产品的需求越来越大、越来越高，同时科技进步也推动了清洗设备技术和装备的快速发展，清洗已成为了一个发展迅猛、潜力巨大的行业。
 
我国在相当长的时间里，化学清洗一直是工业生产中广为采用的主要清洗方法。据估计，我国工业清洗目前80%是用化学方法。
 
随着社会的进步和工业对于设备运转效率及环境保护的要求，化学清洗方法的使用受到了很大的限制，在工程上主要表现为：
 
1)当结垢物很厚或管道堵死时，不能应用化学方法清洗；
2)对于具有多成分的复杂的机械混合物或结垢物，如高分子油脂、石蜡、沥青、聚合沉淀物或焦炭等，化学药剂的选择十分困难，故难以用化学方法清洗；
3)化学药剂对所清洗对象有一定的腐蚀作用，一些重要设备不能用化学方法清洗；
4)化学清洗作业中的酸碱排放物对环境污染严重；
5)化学清洗需要大量的酸与缓释剂，特别是对于大口径管道与大型容器需要化学药剂的数量巨大，清洗成本高；
6)需要长时间浸泡及循环，清洗效率和洁净率低；
7)对清洗对象的形状、材质等选择性过强。如轮船下部船体、甲板、钻井平台、市政工程大型管道及飞机跑道等，无法使用化学药剂浸泡及循环，很难清洗。
 
在科技进步的推动下，近年来世界清洗技术发展迅速，新的清洗方法、清洗技术不断出现，特别是各种物理清洗方法和技术得到了快速的发展和广泛应用。从目前清洗技术专利统计看，大部分清洗技术属物理清洗，化学清洗仅占约1/4。物理清洗技术已成为世界清洗技术发展的主要方向，其中高压水射流清洗技术的发展与应用最为迅猛和广泛，已经成为清洗行业中一种主要的清洗技术。